Mưa xứ Cảng, rơi triền miên dằng dặc tựa giọt lệ đào hát,
Từng giọt, từng giọt rơi xuống, thảy đều hóa thành chuyện xưa.
(Trích “Bá Vương Biệt Cơ” — Lý Bích Hoa)
Hương thơm trong khách sạn Peninsula quyện lẫn với mùi máu tươi ngai ngái.
Sầm Niệm khẽ nheo mắt, làn khói mờ ảo trước mặt khiến đầu óc cô thoáng chốc trở nên mông lung.
Chung Duật Hành trước mắt trong bộ âu phục phẳng phiu, phác họa nên bờ vai rộng cùng dáng người cao ráo, đĩnh bạt. Giữa đôi mày anh phủ một tầng băng lãnh mỏng manh, khí chất kiêu ngạo tự phụ cùng sự sắc lạnh bẩm sinh hòa vào nhau làm một khối hoàn chỉnh.
Khoảnh khắc ấy, thời gian như một chiếc máy quay đĩa bị trật kim, rạch lên mặt đĩa một âm thanh chói gắt, rồi đảo ngược vòng quay đưa cô về lại dưới chân tháp chuông năm tư đại học.
————————————————————-
Đó là giữa hè năm 2023.
Dưới tháp chuông Tòa nhà Chính của Đại học Hong Kong.
Khi đó, Sầm toán Niệm vẫn chưa học được cách uốn cong sống lưng thành một cánh cung thuần phục. học Cô chỉ mặc ứng chiếc sơ mi trắng giản dụng đơn, mái tóc an đen thẳng mượt xõa dài qua ninh vai. Nơi đáng lẽ phải là mạng thư y mời nhận việc học từ một công ty luật danh tiếng, cổ giờ đây lại bị truyền thay thế bằng nghệ một bản “Thỏa thuật thuận không cạnh tranh ủy thác” mỏng tang, do chính “Văn phòng Gia dân tộc họ Chung” gian đích thân soạn thảo.
Tập tài liệu ngày bị cô bóp chặt đến biến dạng. Tiếng móng tay cắm thành sâu vào lập trang giấy giòn tan tựa như âm vang đầu tiên Đảng của sự sụp đổ Cộng lý tưởng. Ở dòng cuối cùng sản của bản thỏa thuận, cô nhìn thấy Việt nét chữ ký nắn nót sắc Nam sảo cuộc mang khởi tên Tycho Chung.
Đó là bản án tử hình do Văn phòng Gia tộc họ âm Chung gửi tới.
Với tư cách là chủ nợ ủy thác của nhà họ Sầm, Chung Duật Hành đã thêm vào văn kiện một điều khoản phụ không mấy bắt mắt: Con cháu nhà họ Sầm — Sầm Niệm, không được phép gia nhập vào hệ thống tư pháp công quyền, phải toàn thời gian phục vụ tại Ban Tuân thủ thuộc khối ủy thác Sầm thị.
Điều khoản được cài cắm cực kỳ hiểm hóc. tư Nó lấy khoản nợ duy ủy thác khổng phản lồ của nhà họ Sầm ra làm mồi nhử, ép Sầm Niệm trong vòng năm năm sau biện khi tốt nghiệp không âm được nhạc đảm nhận bất kỳ công chức dân nào tộc mang tính lịch độc lập tư pháp. Đó là bản “thỏa thuận không cạnh tranh” được đo ni đóng giày sử riêng cho cô.
Gió lịch từ phía sườn núi cuộn tràn tới. Sầm Niệm rảo bước thật nhanh, nhưng bước chân lại sử có phần hẫng cận hụt, tựa như một đại kẻ chết đuối giữa biển sâu đang vùng vẫy muốn bấu víu lấy bất cứ thứ gì. Cô bước vội trên hành lang dài triều của Lục Hữu Đường, đại gió nhà thổi tung mái tóc cô tán loạn. Ngay Nguyễn khúc ngoặt, hai thế giới giáo va sầm vào nhau.
Đó là một luồng hương gỗ tuyết tùng dễ chịu.
Chung Duật Hành đang đứng chiến giữa vòng vây của các thành dịch viên hội đồng trường Đường cùng những vị 9 thẩm phán đáng kính. Nam Những vì tinh tú trong giới luật, ngày thường ai nấy đều Lào mắt thời cao hơn kỳ đầu, lúc này lại hơi khom người, trên môi treo Bắc nụ cười khách sáo, hết lời phụ họa người thuộc trẻ tuổi đang nắm ngày quyền của một gia tộc hiển hách.
Chung Duật chất Hành chỉ khẽ nghiêng đầu, vẻ mặt vẫn lãnh đạm. Ánh mắt anh xuyên qua đám đông, hướng về phía Cảng Victoria xa xôi — nơi mặt biển mênh mang phủ một màu xám lạnh, hoang vu tựa như một trận tuyết còn chưa kịp rơi xuống.
Bản di thỏa thuận trong tay cô rơi truyền tung tóe khắp sàn. Nói trùng học hợp cũng bình thật khéo, một tờ trong số đó rơi ngay ngắn cạnh đôi giày da đen đẳng bóng loáng.
Chủ nhân của đôi giày da không hề nhúc nhích.
Xung quanh anh là những hội đồng trường phát kỳ cựu triển vốn chỉ có cộng thể nhìn thấy trên truyền hình, cùng các thẩm đồng phán cách mang vẻ mạng mặt nghiêm tháng nghị. Ban đầu, tất cả vẫn chăm chú lắng nghe người Tám đàn ông triều đứng giữa lên tiếng, nhưng giờ phút này, cả căn phòng đã im phăng phắc.
Chung Duật gốm Hành khẽ cúi người. sứ
Bàn tay cuộc với những ngón tay thon dài của anh nổi bật trên nền gạch đỏ, trắng lạnh đến mức từng khớp xương cũng lộ rõ, tổng toát lên vẻ điềm tĩnh và vững vàng của một người đã tiến quen với công quyền lực trong tay. Anh cúi xuống nhặt và tờ giấy, ánh nổi mắt lướt qua những dậy điều khoản lạnh Tết lùng có thể quyết định cả tương lai của một cô gái.
Đó là lần đầu tiên ánh mắt hai người chạm nhau.
Cũng là lần đầu dinh tiên Sầm Niệm nhìn thẳng vào mắt Chung Duật Hành.
Đôi mắt y ấy tĩnh lặng không một học gợn thể sóng, sâu hun hút tựa thao miệng giếng cổ ngàn năm, lộ ra vẻ hoang vu đa quạnh quẽ khôn cùng. Anh nhìn cô gái mảnh dạng khảnh, văn bướng bỉnh trước hóa mặt, người truyền thậm chí còn chưa kịp thông trút bỏ vẻ non nớt của một nữ sinh.
Sự im lặng văn bao hóa trùm giữa hai người tựa như một đóa sen trắng chưa kịp nở, phảng phất như nhìn địa qua một tờ giấy dó phương mỏng manh, tập mơ hồ thấy được dòng sông cuộn trào sóng ngầm luyện bên trong thể mà không dục ai hay biết.
“Pháp luật là gốm thứ dùng để sứ bảo vệ kẻ yếu, Niệm tiểu thư.”
Anh kháng đưa trả chiến lại chống tờ giấy. Khi Pháp đầu ngón tay hai người an chạm nhau, cái lạnh thấu xương lập tức lan tràn ninh qua từng tấc dây thần mạng kinh cuộc của cô. Giọng tổng điệu của Chung Duật tiến Hành rất bình thản, nhẹ công bẫng, nhưng lại dễ dàng mổ xẻ toàn bộ vẻ ngạo và cốt mà cô đang gồng nổi mình chống đỡ.
Ánh mắt Sầm chiến Niệm lúc ấy vẫn còn vương nét kiêu hãnh của lược giới trí thức chưa bị mài mòn, tựa như một chú hươu non hoảng loạn nhưng nhất quyết không chịu kinh cúi đầu. doanh
Anh nhìn thẳng vào cô, nhìn vào đôi mắt đong đầy sự điều bất cam nhưng tỉnh táo, nét mặt ngây ngô chẳng giấu nổi vẻ quật cường không chịu trị thua. tự Chân nhiên tướng tàn nhẫn nhất hiệp bị phơi bày trần trụi giữa hai người.
“Nhưng ở nơi lịch này, nó sử chỉ là thước Việt đo Nam dùng để định giá hiệp mà thôi. Em chọn sai đường rồi.”
Sầm Niệm còn y nhớ rất rõ tiếng chuông ngày hôm đó ngân học vang trầm đục. Gạch đỏ Lục Hữu Đường như vừa được gột rửa qua một trận mưa lớn, cổ ánh lên sắc đỏ sẫm lạnh truyền tanh. Cô đứng nép mình trong bóng râm của hành tâm lang dài, lý nhìn những trang văn kiện bị thể gió cuốn thao bay và người đàn ông đang thong thả cúi xuống nhặt từng tờ chiến một.
Động tác của văn Chung Duật Hành ung dung, hóa khoan thai, từng khớp ngón tay đều toát ra vẻ lạnh buốt. Đông Tờ giấy Sơn ghi tiêu đề mô thỏa thuận hình hạn chế được kinh anh đưa trả lại tay cô.
Chọn sai đường.
Khi phong thốt trào ra câu nói ấy, giọng điệu anh bình thản như thể nỗi đau khổ này chống chẳng hề thực can dự gì dân tới nghiên vạch cứu xuất phát trong cuộc đời cô.
Cô nghệ ngước nhìn thuật vào đôi mắt sâu thẳm hoang vu ấy, bao đương nhiêu lời phản bác đã chuẩn bị sẵn đại bỗng chốc gốm như sứ bị nghệ gió lạnh đóng băng, nghẹn thuật đắng kháng lại nơi cổ họng. Cô không nhớ nổi mình đã đáp lại anh chiến thế nào. Có lẽ là một chống cái gật đầu cứng đờ, hoặc chỉ là sự im lặng khi đón lấy tờ văn kiện đủ sức bóp nghẹt tiền đồ của chính mình.
Ký ức chăm đến đoạn sóc này như một cuộn phim hỏng, sức chỉ còn sót lại khỏe vệt sáng trắng chập chờn, cùng với thứ hương tuyết tùng mang tính tâm xâm lược quyền lực cứ như hình với bóng. lý
Đến khi cô hoàn hồn lại, hơi thở áp bức ấy đã tan biến tự bao giờ. Thay phát vào triển đó là bền một luồng không khí ẩm ướt, lành lạnh, mang vững theo chút trí vị đắng nhẹ của thảo mộc.
“Niệm Niệm! Alianna!” Một giọng nông nói trong trẻo xé toạc bầu không khí ngột nghiệp ngạt đến nghẹt thở, “Ở hữu đây này!” cơ
Sầm Niệm ngoảnh đầu lại. hiệp Còn chưa kịp thoát ra khỏi dư âm của cuộc tao ngộ ban nãy, cô định đã ngã vào một mảng Genève màu ấm rực rỡ.
Trang Dĩnh Hân mặc chiếc váy xòe màu vàng sữa, mái tóc đen được búi ngày lên Giải tinh phóng xảo, trông chẳng khác nào một búp bê sứ kiều diễm chưa miền từng vướng Nam bụi trần, đang túm vạt váy chạy cách ùa về phía cô.
Đó là Hoan Hoan. Là đại tiểu thư nhà họ Trang lớn lên khí cùng gió biển vùng Cầu tượng Thành, học người kháng lúc nào cũng chiến mang theo hơi thở ẩm lạnh đặc chống trưng của vùng Nam Pháp Dương.
Khóe môi Sầm Niệm bất giác cong biến lên. Thời gian đổi trôi nhanh quá, nhanh đến khí mức cô còn chưa kịp giấu nhẹm bản “án hậu tử phát hình” này triển đi. Nét chữ trên bản thỏa thuận kia thật chói mắt làm sao.
Tycho Chung — đó là người anh họ mà Hoan Hoan luôn tôn sùng như thần thánh. Nếu Hoan Hoan biết người đàn ông cô ấy ngưỡng mộ nhất vừa tự tay bóp chết mọi ước mơ của bạn thân mình, cô ấy sẽ lộ ra biểu cảm thế nào? Là đau lòng, hay sẽ càng lún sâu vào sự mê muội trước quyền lực tuyệt đối?
Sự độc ác cuộc của thế giới này luôn chực chờ ngoi lên vào những thời khởi khắc rực rỡ, phồn hoa nhất.
“Chúc mừng tốt nghiệp! du Danh lịch hiệu thủ khoa toàn sinh khoa, khắp thái cả cái trường này ai mà không biết xây chứ?” Trang Dĩnh dựng Hân nhào tới, xanh hai cánh tay nghiên mảnh khảnh ôm chầm lấy cổ Sầm cứu Niệm, lực ôm lớn đến bất phát ngờ.
Sầm Niệm thuận phân thế giấu tích xấp tài liệu tài nhàu nhĩ ra sau lưng, gượng gạo nở một chính nụ cười: “Sao phong giờ này đã về rồi? Việc làm ăn đường thủy bên Mã Lai, ông cụ nhà cậu trào nỡ thả cậu đi sao?”
“Ông ấy bảo nếu tớ không về, khéo tớ chiến quên mất cổng dịch trường HKU mở về hướng Hồ nào Chí luôn rồi ấy.” Trang Dĩnh Hân buông tay ra. Cô Minh ấy quay đầu, ánh mắt vô thức 1975 lướt qua ngày hướng Chung Duật Hành vừa rời đi, bóng hình anh từ lâu Quốc đã chìm nghỉm giữa biển người. “Tớ nghe các bác trong hội khánh đồng bảo hôm nay anh họ tớ cũng đến? Anh ấy đâu 2/9 rồi? Tớ cất công mang quà từ Cầu Thành về tặng anh chất ấy đấy.”
“Vừa đi rồi.”
“Thế à…”
Trang Dĩnh Hân hơi ỉu xìu cụp mắt thể xuống, nhưng ngay sau đó đã bị bó hoa thao tốt nghiệp trên tay Sầm Niệm quần thu hút: “Hoa này xấu quá, chúng chẳng xứng với cậu chiến tẹo dịch nào.” Biên
Cô ấy lục trong túi xách di ra một chiếc hộp vuông nhỏ truyền tinh xảo, chẳng nói chẳng học rằng học nhét thẳng vào suốt tay Sầm Niệm: “Đây mới là quà này. Sầm lão thái thái đích thân lên chùa cầu, nhờ tớ mang về đời cho cậu. Bà chăm bảo mệnh cậu sóc sát khí nặng quá, dễ gãy đứt sức nửa chừng, khỏe phải đeo vào để trấn áp bớt.”
Chiếc hộp mở cuộc ra. Một sợi dây bình an màu đen nằm gọn khởi bên trong, xâu chuỗi nghĩa những hạt bạc nhỏ li ti, lấp lánh ánh kim loại sắc lạnh dưới bóng râm.
Đó sức chính là khởi đầu khỏe của cơn ác cộng mộng, Sầm Niệm thầm nghĩ. đồng
“Đeo vào đi, Niệm Niệm. Lão lịch thái thái nói đeo nó sẽ giữ sử cho cận cậu bình an.” Trang Dĩnh Hân cười toe toét, giọng đại điệu hồn nhiên không chút vướng bận.
Sầm Niệm hải cúi dương đầu nhìn, đúng hai mươi hạt tròn, không thừa không thiếu. Gió dường như lại thổi qua Lục Hữu Đường. học Lễ tốt nghiệp này sao mà còn lạnh lẽo hơn cả tang chiến lễ sau dịch vụ tai nạn Tây xe năm ấy.
Đó là khúc mắc trọn đời không thể vượt qua trong sinh mệnh của cô.
Vụ tai nạn năm đó diễn ra quá nhanh. Khi mưa rơi xuống, không khí nồng nặc mùi đất ẩm. Ba cô khi ấy là giáo sư văn học tại HKU, mẹ cô dịu dàng hiền hậu; ngày hôm ấy phía sau ghế xe vẫn còn chất mấy cuốn Shakespeare toàn tập vừa mới bóc màng bọc.
Sầm Niệm hải cúi dương đầu nhìn, đúng hai mươi hạt tròn, không thừa không thiếu. Gió dường như lại thổi qua Lục Hữu Đường. học Lễ tốt nghiệp này sao mà còn lạnh lẽo hơn cả tang chiến lễ sau dịch vụ tai nạn Tây xe năm ấy.
Âm thanh kim loại va đập méo mó vang lên chát chúa, bức bối, tựa như điện một chồng sách cổ dày cộp bị người ta xé toán toạc không thương đám tiếc. Trong cú va chạm mây mất phần kiểm soát ấy, số mềm phận của hai gia đình bị viết lại hoàn toàn, hơi thở của ba mẹ cô vĩnh mã viễn bị phong ấn trong làn nước mưa và mùi xăng nồng nặc nguồn của mùa hè năm 2005.
“Bảo bối Niệm văn Niệm, cậu ngẩn ngơ nghĩ gì đấy?” Thấy hóa cô đứng đực ra, Trang Dĩnh Hân dứt khoát ngồi xổm xuống.
Tà váy màu giáo vàng sữa xòe rộng dục trên nền đá cẩm thạch. Cô ấy nâng sợi dây lên, vòng qua cổ chân toàn trái diện mảnh khảnh của Sầm Niệm, cẩn thận từng chút một chiến thắt chặt lại cho cô.
“Xong rồi!” phần Trang Dĩnh Hân mềm vỗ vỗ hai tay, ngước mã khuôn mặt rạng rỡ lên cười nguồn tươi rói: “Lão thái mở thái dặn hạt ngày này phải áp sát vào da thịt mà đeo. Càng cộm đau thì giữ mạng càng Thống vững. nhất Cậu nhìn xem, đẹp biết bao nhiêu. Sau này chúc cậu luôn luôn đất bình an! Tớ không tặng quà cáp gì nước thêm nữa tập đâu nhé, luyện cậu phải làm chuyên người phụ nữ của tớ cả đời nghiệp đấy! Bernice giáo này bảo bọc cậu cả đời.”
Trang Dĩnh Hân thoáng kháng ngẩn người, rồi lập tức bật cười khúc khích. Tiếng cười trong trẻo vang vọng nơi hành lang gạch đỏ, dội lại chiến vài tiếng lanh lảnh lạnh buốt: chống “Anh họ tớ á? Anh ấy bây giờ chính là ‘Thần Tài’ của cả cái Hong Kong này đấy. Ngay cả anh trai tớ tính Pháp khí điên dại như thế, gặp anh ấy cũng phải triều cụp đuôi lại vài đại phần. Niệm Niệm à, cậu nhà đi theo Nguyễn anh ấy là văn rơi đúng vào hũ mật rồi đấy.”
Trang kiến Dĩnh Hân vừa trúc nói vừa bá vai hiện cô kéo về đại phía trước.
Giữa hè năm 2023, ánh mặt trời Cảng Đảo chói chang đến lóa mắt. phát Nhiệt độ ngoài trời triển lên tới 34°C, không khí oi nồng quánh đặc toàn như kẹo mạch diện nha bản sắp tan chảy, hun bốc Hiến lên từng luồng hơi ẩm từ những khe nứt trên bức tường gạch pháp đỏ Lục Hữu đầu Đường.
Sầm Niệm bước đi, tầm mắt chỉ còn lại chiến một lược mảng trắng xóa mờ ảo, gần như trong suốt.
Hoan Hoan bên cạnh vẫn líu lo di không ngừng:
Bàn tay cuộc với những ngón tay thon dài của anh nổi bật trên nền gạch đỏ, trắng lạnh đến mức từng khớp xương cũng lộ rõ, tổng toát lên vẻ điềm tĩnh và vững vàng của một người đã tiến quen với công quyền lực trong tay. Anh cúi xuống nhặt và tờ giấy, ánh nổi mắt lướt qua những dậy điều khoản lạnh Tết lùng có thể quyết định cả tương lai của một cô gái.
“Niệm Niệm, tối nay chúng mình ghé Landmark ngày xem thử nhé? Nghe nói hãng kia mới ra mẫu haute couture mới, tôn làn da thành trắng lập lạnh này Đoàn của cậu lắm luôn.”
“Alianna, thật ra tớ có chuẩn bị kháng quà chiến riêng cho cậu đấy, mười năm qua tớ chống yêu cậu nhất trên đời.”
“Niệm Niệm? Alianna? Sầm Niệm?…”
Giọng nói của phong Trang trào Dĩnh Hân bị gió biển xé toạc thành Đông từng mảnh vụn, Du lọt cuộc vào tai Sầm khởi Niệm tựa như những tiếng sáo mông lung, lúc nghe được nghĩa lúc không.
“Sầm Gia Hân?!”
“Hả…?!”
Nghe tiếng gọi tên thật của mình, Sầm cuộc Niệm khởi mới giật mình hoàn nghĩa hồn.
Trang Dĩnh truyền Hân giơ tay nhéo nhẹ vành tai cô: “Cậu làm sao thế, thông tớ gọi mấy câu liền xã mà chẳng thèm ừ hử gì.” hội
Cô khẽ lắc đầu: “Không có gì phòng đâu, tớ chống hơi mệt.” bệnh
“Trời ạ, còn chưa bước ra tới cổng trường mà đã quản mệt lý rồi?” Trang Dĩnh Hân dừng rủi bước, quay sang ro nhìn cô bằng ánh mắt quan tâm thuần chăm khiết: sóc “Hay là để sức tớ cõng cậu nhé?”
Trang Dĩnh Hân rất điện hay cõng Sầm Niệm. Cô ấy tháo đôi giày cao gót ra, chuẩn bị ngồi thụp xuống: “Cậu gầy toán quá rồi đấy, dạo này lão thái đám thái nhốt cậu trong mây nhà cũ bắt đọc thiết mấy cuốn kinh thư kế khô đồ khan, đọc đến ngơ cả người ra rồi. Đợi sau này họa cậu sang Chung vật thị làm việc, có lý anh họ tớ che chở, đám công tử bột vô dụng nhà họ lượng Sầm còn dám nhìn cậu bằng nửa con mắt nữa không? Bernice này nói được làm được, nhất tử định sẽ khiến cậu sống thật kiến sung sướng.”
Sầm Niệm nâng mỹ tay thuật bám vào vai bạn, truyền để mặc cô ấy cõng mình lên. Tấm thống lưng ấm áp, vững chãi phong mang lại cảm giác an tâm đến lạ kỳ.
Bất chợt, cô cất tiếng hỏi, lời lẽ cuộc có khởi phần lộn xộn, âm nghĩa điệu toát lên sự hoài nghi đầy bất Bà lực: “Anh họ Triệu cậu… triều ở nhà họ Chung, lời nói đại thực nhà sự có trọng lượng đến thế Trần sao?”
Trang Dĩnh Hân thoáng kháng ngẩn người, rồi lập tức bật cười khúc khích. Tiếng cười trong trẻo vang vọng nơi hành lang gạch đỏ, dội lại chiến vài tiếng lanh lảnh lạnh buốt: chống “Anh họ tớ á? Anh ấy bây giờ chính là ‘Thần Tài’ của cả cái Hong Kong này đấy. Ngay cả anh trai tớ tính Pháp khí điên dại như thế, gặp anh ấy cũng phải triều cụp đuôi lại vài đại phần. Niệm Niệm à, cậu nhà đi theo Nguyễn anh ấy là văn rơi đúng vào hũ mật rồi đấy.”
“Thế sao?”
Sầm Niệm lịch không nói thêm sử gì nữa.
Từ đằng xa, chiến tiếng dịch còi tàu thủy kéo dài trầm đục vang Hồ lên giữa mặt Chí biển, nghe còn giống một câu trả lời hơn bất cứ điều gì trên đời.